최근 여러 연구 결과들에 의하면 반려동물을 키우는 사람들은 스트레스 감소 효과를 얻을 수 있으며 건강한 삶에 도움을 받을 수 있는 것으로 보고되고 있는 데 이번 글에서 반려동물이 주는 스트레스 감소 효과에 대하여 소개하고자 한다.
기존 연구결과들에 의하면 스트레스는 정신건강 측면에서 볼 때 정신병이나 우울증과 같은 심리학적 장애를 유발한다. 신체적으로는 고혈압, 관상동맥 심장질환, 궤양, 당뇨병, 피부나 호흡기 질환, 그리고 암 등에 직접적 영향을 주는 위해 요인으로 분석되고 있다. 사람들이 스트레스를 받을 때 측정 가능한 지표로는 혈압, 심박수, 호흡수 및 코티졸 호르몬 수치의 상승 등이 알려져 있는데, 반려동물을 통해 이러한 수치를 정상적으로 유지할 수 있다는 재미있는 연구결과들이 있다.
알렌 박사의 반려동물과 스트레스에 대한 연구
미국 뉴욕 버팔로 주립대학 심리학과 교수인 알렌 박사는 60명을 대상으로 1) 혼자 있는 그룹, 2) 반려동물 함께 있는 그룹, 3) 배우자와 함께 있는 그룹, 4) 친구와 함께 있는 그룹으로 15명씩 나누어 ‘반려동물에 의한 스트레스 완충 효과 연구’에 대한 재미있는 실험을 진행했다. 각 4개 그룹의 대상자들에게 5분 동안 풀 수 없는 수의 산수 뺄셈 문제들을 풀게 해 스트레스를 준 뒤, 각 그룹의 스트레스에 대한 반응을 확인한 것이다. 그 결과 놀랍게도 심박수와 혈압 변화는 반려동물과 함께 하는 2)번 그룹이 현저히 낮았다.
재미있는 결과는, 배우자와 함께 있는 상태에서 산수 뺄셈 문제를 푸는 3)번 그룹의 심박수와 혈압이 다른 그룹 보다 현저히 증가되었고 문제도 가장 많이 틀렸다는 점이다. 배우자 그룹에 이어 스트레스가 많은 그룹이 친구와 함께 있는 4)번 그룹이었다. 이러한 결과는 배우자나 친한 친구와 함께 있을 때, 사람들은 잘 보여야 하는 강박관념과 긴장 때문에 더 큰 스트레스를 받는다는 것을 보여준다.
반대로, 반려동물과 함께 있을 때, 사람들은 편안한 마음이 되고 스트레스가 줄어드는 것이다. 이러한 효과 기전은 반려동물이 스트레스를 완충해주는 역할을 하여 스트레스가 감소하고 결과적으로 혈압이나 심박수가 낮아지는 것으로 추정된다.
혈압 및 심박수 상승을 줄여주는 반려동물
다른 재미있는 연구로는 미국 UCLA 대학병원 교수인 콜 박사의 연구가 있다. 24명의 참가자들을 1) 혼자 있는 그룹, 2) 반려동물과 함께 있는 그룹으로 나누었다. 그들에게 미리 준비한 글을 다른 사람들 앞에서 말하도록 하여 스트레스를 받게 하고 그들의 스트레스 지표인 혈압 및 심박수를 측정하는 실험을 진행했다.
결과는 반려동물과 함께 있는 2)번 그룹의 참가자들의 혈압과 심박수가 혼자 있는 1)번 그룹 보다 현저히 낮아 반려동물과 함께 있는 2)번 그룹의 참가자들이 스트레스를 덜 받았다는 것을 알 수 있었다. 이 연구 또한 반려동물의 존재가 긴장을 덜어 주고 스트레스를 덜어 주어 결과적으로 혈압 및 심박수 상승을 줄여줄 수 있다는 자료로 활용되고 있다.
낯선 환경에 대한 스트레스를 줄여주는 반려동물
미국 캘리포니아 대학 수의학과 교수인 존 박사는 48명의 참가자를 시험 전에 스트레스를 주는 환경에 노출시키고 1) 혼자 있는 그룹, 2) 반려견과 만남 그룹, 3) 친구와 만남 그룹의 3개 그룹으로 나누어 반려견과의 활동이 스트레스에 미치는 영향을 알아보았다. 연구 결과는 반려견과 만나는 활동을 한 2)번 그룹의 참가자들이 코티졸 호르몬 수치와 심장 박동수가 가장 낮았다.
코티졸 호르몬은 스트레스를 받으면 증가되는 호르몬으로 스트레스의 측정 지표로 활용되고 있다. 결과적으로 반려견과 함께 하는 것만으로도 스트레스가 감소되는 것을 확인한 것이다. 반려견과 함께 있는 상호반응이 낯선 환경의 스트레스를 줄여주고 결과적으로 코티졸 호르몬과 심장박동 수 증가를 예방한 것으로 추정된다.
우리는 과학기술의 지속적인 발달과 함께 급격히 변화하는 사회현상으로 인해 다양한 스트레스 상황들에 노출되어 신체 및 정신건강에 큰 위협을 받고 있다. 또한 우리는 다른 사람들에게서 끊임없는 평가를 받는 긴장 관계에 노출되어 있기도 하다.
반려동물은 조건 없는 사랑을 주는 상호 교감의 동반자적인 관계로서 사람들에게 청량제와 같은 휴식을 제공하는 존재라 할 수 있다. 이러한 반려동물의 역할을 통해 사람들은 스트레스를 줄일 수 있고 결과적으로 삶의 질을 향상시켜 건강한 생활의 촉진제가 될 수 있는 것이다.
