다양한 연령에서 반려동물의 이점이 보고되고 있으며 그중 어린이들에게서 그 효과는 더욱 두드러진다. 그 이유는 인간과 동물의 유대가 다른 연령대 보다 어린이들에게서 더 강하게 형성되기 때문이다. 어린이들은 그들의 반려동물을 친구로, 동료로 여기는 경향이 강하다. 또한 자신의 비밀을 반려동물에게 이야기하고 함께 즐거운 놀이를 한다. 이러한 과정에서 자연스럽게 어린이들은 사회성 향상과 교육 및 정서적 이점들을 얻을 수 있다.
4가지 관점에 따른 반려동물이 어린이에게 주는 이점
동물이 어린이들에게 주는 이점들에 관하여 많은 학자들이 다양한 해석을 제시하고 있는데 크게는 아래와 같은 4가지 관점으로 분류해 볼 수 있다.
1. 생태심리학적 관점
어린이들은 자신의 반려동물을 또래나 가족으로 보는 경향이 있기 때문에 동물은 가족 내 시스템에서 중요한 역할을 할 수 있다. 반려동물은 어린이들을 판단하거나 비판하지 않고 지지와 사랑을 제공하기 때문에 어린이에게는 반려동물이 부모나 형제, 친구보다 더 가까운 역할을 수행할 수 있다.
2. 관계와 자아심리학적 관점
많은 어린이들은 자신의 자아상을 만들어 내는 과정에서 반려동물과의 상호작용에 의해 영향을 받는다.
3. 정신역동학적 관점
반려동물은 어린이에게 편안하고 안정된 분위기를 제공하고 감정의 촉매자 역할을 제공한다.
4. 생명존중 가설의 관점
인간은 자연의 일부인 동물과 조화를 이루며 유대를 형성하고 상호 교감하도록 진화되어 왔기 때문에 어린이들은 반려동물과의 교감 활동에 의해 안정 효과나 즐거움을 얻을 수 있다.
반려동물은 어린이에게 교육 및 정신적으로 다양한 도움을 주는 역할을 할 수 있다. 많은 연구결과들은 반려동물이 정서 지원, 태도 조정, 사회화 형성, 신체 보조, 의욕 고취, 훈련, 교육과 동기부여 등을 통하여 어린이에게 도움을 줄 수 있다고 말한다. 특히 사춘기 시기의 아이들에게 반려동물은 가족의 사랑을 대체할 수 있는 정신적 사랑의 대상이 될 수 있는 것이다.
어린이들은 쉽게 그들의 감정을 반려동물에게 털어놓는 경향이 있다. 미국의 소아 정신과 의사인 보리스 레빈슨 박사는 대인관계 형성에 어려움을 겪고 있는 감정장애를 가진 어린이들이 반려동물과 쉽게 관계를 형성할 수 있다고 보고했다. 반려동물은 어린이에게 비위협적이고, 평가에 대한 두려움을 해소시키며, 무조건적인 집중과 사랑을 베풀어 줄 수 있는 특성을 가지고 있다. 이러한 이유로 어린이들은 사람보다 반려동물에게 더 편안함을 느낄 수 있는 것이다.
어린이가 반려동물과 함께 일 때 나타나는 이점들
반려동물은 어린이에게 다양한 방식으로 긍정적 이점을 제공할 수 있는데 대표적인 이점들을 정리하면 아래와 같다.
1. 동물의 존재로부터 얻는 안정감
어린이들은 단순히 함께 있을 수 있는 동물이 존재한다는 것으로부터 안정감을 얻고 새로운 감정과 활력을 얻을 수 있게 된다.
2. 감정과 표현의 활성화
반려동물은 비밀을 유지할 수 있는 믿음을 어린이에게 주기 때문에 자신의 이야기와 감정을 자유롭게 표현하게 유도할 수 있으며, 이러한 상호 작용을 통하여 심리적 안정 효과를 얻을 수 있다.
3. 성장기 아동의 또래 친구 역할
발달심리학자인 에릭 에릭슨과 장 피아제에 따르면 어린이는 성장기 동안 동물과의 상호 교감을 통하여 다른 사람과의 관계에 대한 개념을 형성하는데 큰 영향을 받게 된다. 또한 스위스의 심리학자 피아제의 인지론에 따르면 어린이들은 동물을 또래 친구로서 인식한다. 어린이들은 자신의 친구로서 반려동물들을 애정을 가지고 대하며 이 과정을 통하여 다양한 긍정적 효과를 얻을 수 있다.
4. 동물에 대한 감정이입
어린이들은 동물을 또래 친구로 받아들이고 감정이입이 쉽게 되어 동물들을 가르치려 한다. 이러한 과정에서 어린이들은 낯선 사람과의 초기 접촉 시 서로 대화하고 친해지는 사회성을 비교적 접근이 쉬운 반려동물과의 관계 형성을 통하여 향상시킬 수 있다. 나아가 다른 사람들과의 원만한 관계 형성에도 도움을 받을 수 있다.
5. 도움의 제공
늘 부모로부터 돌봄을 받아야 했던 어린이가 그들의 반려동물에게 목욕이나 먹이 주기 등의 도움을 주면서 성취감과 기쁨을 느끼고 건강이 향상되는 이점을 얻을 수 있다.
최근의 연구결과들에 의하면 반려동물을 키우는 아이들이 그렇지 않은 아이들 보다 사회성이 강하며, 정서적으로 안정되고 신체적으로도 면역기능이 높다고 보고되고 있다. 어린이들에게 반려동물은 함께 성장하는 친구이자 동료로서 계산할 수 없는 많은 이점들을 제공하고 있는 것이다.
