국제노령연맹(IFA)은 반려동물과 노인 건강에 관한 많은 연구자들의 결과들을 종합하여 2014년에 보고서를 발간했다. 보고서에 의하면 반려동물은 노인에게 육체적, 정신적, 감정적, 사회적으로 긍정적인 이점들을 제공한다고 밝혔다. 또한 노령화가 심화된 미래사회의 복지에서 반려동물이 중요한 역할을 담당할 것으로 예측하고 있다.
반려동물이 노인들에게 긍정적 이점을 유도할 수 있는 이유는 여러 연구자들에 의해 다양한 기전이 설명되고 있다.
고독감과 우울감 감소
미국의 이스트 카롤리나 대학의 인류생태학과 산드라 교수는 반려견과의 교감 활동이 노인들의 고독감이나 우울감을 감소시켜 줄 수 있다고 말한다. 반려동물들은 그들의 주인에게 무조건적인 복종과 사랑을 보여주기 때문에, 노인들은 다른 사람들로부터 거부 받거나 부정적 평가를 받을 수 있다는 불안감을 그들의 반려동물로부터 해결할 수 있다. 이러한 반려동물들의 긍정적 측면은 노인들의 외로움이나 우울과 같은 정서적인 측면의 문제점들을 개선할 수 있다.
배우자와의 사별과 이에 따른 사회적 고립은 노인들을 쉽게 우울증에 빠지게 하며 이러한 상황에서 반려동물은 큰 위로가 된다. 실제로 같은 상황에서 반려동물을 키우는 사람은 그렇지 않은 사람보다 우울증을 덜 경험한다고 한다. 미국 노인병 학회에서는 반려동물을 키우는 노인은 키우지 않는 노인보다 우울한 기분을 덜 느낀다는 연구결과를 발표하기도 했다.
사회성 증가
영국의 케임브리지 대학의 수의학과 서펠 교수는 반려동물은 노인들의 신체적 친밀감을 촉진시키는 역할을 한다고 하였다. 반려동물이 노인에게 믿을 만한 친구가 되어주고, 사회적 지지 역할을 해낼 수 있다는 것이다. 현대 사회에서 노인들은 다른 연령층에 비해 신체적 친밀감의 표현을 어색해하는 경향이 있다. 그러나 반려동물이 서먹함을 줄여 주는 역할을 하고 대화를 증가시켜 사회적 윤활제 역할을 한다는 것이다.
신체 운동 증가
미국의 교육학과 판저코플로 박사는 반려동물이 노인들의 신체 운동 증가에 도움이 된다고 말했다. 노인들과 유대 관계를 형성하여 즐겁고 자연스럽게 산책 등과 같은 방법으로 운동을 촉진하는 역할을 한다는 것이다. 신체 활동이 적은 노인에게 반려동물은 특별한 가치를 제공하고 있다.
양육성과 자존감 향상
미국의 이스트 카롤리나 대학의 인류생태학과 산드라 교수는 반려동물의 먹이를 주고 보살펴 주는 활동을 통하여 양육성의 향상과 신체 운동을 증가시켜 지적 활동에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 했다. 성인이 노인으로 나이가 들어감에 따라 동물들의 역할은 더욱 늘어날 수 있다. 노인들은 다른 사람들로부터 돌봄을 받아야 한다.
성인일 때 남을 돌보는 것에 익숙하다가 나이가 들면서 돌봄을 받아야 하는 이행단계에 직면하게 되면, 노인들은 의존감과 자기 가치 상실에 대해 두려움을 갖는다. 반려동물을 기르는 일은 노인에게 다른 개체를 자신이 돌봐줄 수 있다는 느낌을 갖게 하고 사회적으로 유용한 존재라는 자존감을 갖게 하여 정신건강에 도움을 준다.
정신 건강의 이점
반려동물은 노인들에게 비밀을 유지할 수 있는 믿음을 주며 비밀스러운 이야기들을 할 수 있는 기회를 제공한다. 반려동물은 비판적이지 않고 조건 없이 수용하기 때문에 반려동물과의 상호작용에서 사람들은 자기 개방이 용이하고 감정이입도 쉽게 이루어진다. 노인들은 자신의 비밀 이야기들을 반려동물과 이야기하는 상호작용을 통해 정신 건강에 이점을 얻을 수 있다.
반려동물은 이와 같은 다양한 기전으로 노인들에게 다양한 이점을 제공할 수 있다. 최근 노인들을 위한 많은 심리치료들과 복지 서비스가 마련되고 있지만, 아직도 노인의 마음을 어루만질 정서적인 따뜻함을 느낄 수 있는 방안들은 부족한 실정이다. 교감이 가능하고 따뜻한 체온을 가진 반려동물을 적극 활용한다면, 노인들의 우울 문제와 자존감 감소로 인해 발생하는 여러 가지 문제점들을 해결해 나갈 수 있을 것이다.
핵가족화, 개인화 및 디지털 문화의 확산 등으로 인해 소외감과 외로움을 느끼는 노인들이 늘고 있는 사회적 변화 속에서 반려동물은 정신적, 사회적으로 유용한 역할을 할 수 있다. 특히 신체적, 정신적, 사회적 능력의 퇴보로 심리와 정서적 문제들을 가지고 있는 노인들에게 반려동물은 매우 큰 효과를 유도할 수 있다.
